Descritta da T. Willis nel 1885, la sindrome delle gambe senza riposo fu studiata clinicamente da K. Ekbom (1945, 1960), che la chiamò astenia crurum paraesthetica, gambe senza riposo. Si chiama anche gambe irritabili, jambes saus repos, agitatia parestetica exstremitatilor. Si verifica più spesso nelle donne (Seltaag O., 1961). L’inizio della sofferenza si riferisce all’età di 20-40 anni.
Il corso è caratterizzato da esacerbazioni e remissioni. Il peggioramento è stato notato nella seconda metà della gravidanza, con il sovraffaticamento.
I pazienti sperimentano una sensazione angosciante di stanchezza, pesantezza, tensione, strisciante “nel profondo dei muscoli, nelle ossa”, negli stinchi, meno spesso nei fianchi e nei piedi. Queste sensazioni ti danno fastidio dopo un lungo viaggio in auto, al lavoro, ma soprattutto di notte, spesso prima di addormentarti. Nell’osservazione di J. Vernea (1960), gli attacchi avvenivano solo durante le ore del giorno.
L’autore ha suggerito il nome di “parestesie motorie diurne delle gambe” per questa forma. A volte queste sensazioni si alternano al dolore vero e proprio. Si verificano sensazioni fastidiose nei piedi e nelle croste. Le parestesie cessano dopo pochi minuti, di solito dopo aver camminato, dopo un massaggio, dopo movimenti arbitrari dei piedi a letto o dopo essere stati costretti in una posizione. L’insonnia è a volte la forma principale.
Alcuni autori distinguono tra forme cliniche: forme dolorose, parestesiche e motorie. La sindrome si differenzia dall’endarterite obliterante e dall’angiosclerosi, dalla meralgia parestetica e dalla sindrome dei piedi brucianti (inglese o tedesco, Simpson J., 1946; Balzereit K, 1969). Quest’ultimo è causato dalla carenza di acido pantotenico – “mialgia del cibo” (Ryss SM, 1963).
È caratterizzata da una sensazione di bruciore lancinante nei palmi delle mani e dei piedi, a volte combinata con un formicolio. Anche se il riposo e il calore possono provocare queste sensazioni, esse sono, a differenza di quelle viste nella sindrome delle gambe senza riposo, permanenti, non accompagnate da un bisogno di movimento e spesso si trovano prolisse a causa della degenerazione della mielina e degli assoni delle colonne posteriori, della sostanza gelatinosa o del talamo.
Per quanto riguarda l’eziologia della sindrome delle gambe senza riposo, i vecchi autori la classificarono come un disturbo nevrotico e chiamarono la condizione anxietas tibiarum.
Wittmaack (1861) la descrisse come una “nevrosi sensoriale” e Beard (1880) come neurastenia. Gorman et al. (1965) hanno rispettivamente collegato le contrazioni muscolari prolungate a stati di tensione emotiva e di ansia. Altri, nonostante la mancanza di segni evidenti di prolasso, lo attribuiscono a disturbi organici cerebrali. Queste percezioni erano molto probabilmente basate su analogie.
Queste erano probabilmente analogie con i solidi risultati clinici e anatomici di insensibilità al dolore (“Schilder-Stangel asymbology”) e la risposta corticale opposta al dolore sul lato dell’emiplegia. Focolai cerebrali sono stati trovati nella corteccia parietale e nelle giunzioni talamo-corticali (Chlenov LG, Jaime PB, 1931, 1934; Schilder R, 1931).
Altri hanno classificato la sindrome come psicotica. Una combinazione con una depressione latente è stata notata (Blatter W., Muhlemann M., 1982) ed è particolarmente frequente tra i pazienti trattati con neurolettici (nel 45% – Pullen T., 1978). Questa condizione è definita dagli psichiatri come acatisia (Haskovel L., 1903; Shen W.W., 1981 et al) – irrequietezza motoria dovuta a una sensazione ansiosa di non riuscire a stare seduti o sdraiati.
Secondo V.G.Ostroglazov e V.G.Lisina (1989), di solito non ci sono varianti della combinazione o dell’intreccio della sindrome delle gambe senza riposo con la depressione latente o l’ansia, ma l’imitazione del somatico, compresa la malattia vertebrogenica da parte puramente mentale – “schizofrenia poco progressiva”. Essi dipingono il quadro di una falsa malattia vertebrogenica in generale e delle “gambe senza riposo” in particolare come un delirio paranoico e ipocondriaco: un sistema paralogico ipocondriaco di opinioni sviluppato autisticamente, con al centro la minaccia di un disastro doloroso o dell’immobilità, una prigionia senza speranza in una rete di dolorose senestopatie.
La paralogia sulla vertebrogenia si manifesta nella convinzione di una grossolana lesione fisica (“spostamento del disco”, “lussazione”, “impingement dei nervi”, ecc.) mentre allo stesso tempo si accetta facilmente di essere trattati da uno psichiatra; nella simultanea omissione di alcuni sintomi (il medico non può vedere tali “rigonfiamenti” evidenti, ecc.)
I deliri interventistici si basano sull’interpretazione di massicci disturbi psicosensoriali e psicomotori che imitano la patologia spinale. I pazienti si lamentano di dolori alla schiena e agli arti che in realtà non sono dolori ma vaghe sensazioni complesse (“scosse”, “formicolio”, “vertebre che si incollano” o “vermi che strisciano”, “lacerazioni”, “strisciamento”, “asta perforante”) fuse con ansia – queste sono senestopatie.